质变是指事物由一种形态转变为另一种形态的变化，不仅仅是本质的改变，强调的是两个时间点上形态的变化，例如水结成冰，本质上都是水，但是形态发生了变化，依然称之为水发生了质变成了冰；量变是指事物由一种形态转变为另一种形态过程中的变化，强调的是过程和时间段。例如纸燃烧后变成灰，由纸到灰我们说纸发生了质变成了灰，但是纸并不是一下子就变成灰的，它有一个燃烧的过程，这个燃烧的过程我们称之为纸到灰量变的过程。

自然界中所有事物的变化的过程都是遵守这一规律的，即质变是由量变引起的，量变到一定的程度最终导致了质变，尽管有的过程可能很短暂，有的过程可能很漫长，例如子弹撞击目标的过程就很快，风化的过程就很漫长，所以我们在分析处理问题时不能只看到质变的结果而忽略了量变的过程。

有时候我们需要事物发生质变，我们通过不同的方法使事物发生不同的质变来满足我们的需求，例如我们可以燃烧木材来取暖，也可以把木材制成家具使用；有时候我们通过一些方法加快量变的过程，冰在常温下融化成水的速度很慢，我们可以通过加热来加快冰融化成水的量变的过程；有时候我们不想事物发生质变，我们通过一些方法来阻止或延缓量变的过程，例如我们使用冰箱来保鲜蔬菜，再如我们常说千里之堤溃于蚁穴，白蚁毁坏堤坝的量变的过程可能很漫长，变化很微小，但是时间长了到达了一定的程度就有可能会导致堤坝毁坏这种带有严重后果的质的改变。